故事发生在一个寒冷的冬夜，一群来自不同阶层的人——包括一位伯爵夫人、一名修女、几个商人以及羊脂球等——被迫挤在一辆马车里逃难。在这封闭的空间内，他们共同面对饥饿和疲惫。然而，当食物耗尽时，这群原本互不相让的旅伴却不得不依靠彼此的帮助。令人意外的是，尽管羊脂球慷慨地分享了自己的食物，其他乘客却因为她的身份而对她抱有偏见，并逐渐孤立她。
最讽刺的是，在经过一座检查站时，德国士兵要求所有乘客下车接受搜查。为了安全通过，这些所谓的“高尚人士”竟然逼迫羊脂球牺牲自己去满足敌人的欲望。最终，羊脂球屈服于压力，但她的牺牲并未换来应有的尊重或感激。相反，那些曾经利用她的人立刻恢复了冷漠的态度，甚至开始议论她的行为是否得体。第二天清晨，当马车再次启程时，羊脂球成了唯一的受害者，而其他人则继续享受着旅途的乐趣。
通过这一情节，《羊脂球》不仅批判了当时社会对底层人民的歧视与剥削，还揭露了所谓“高尚阶级”的虚伪与自私。莫泊桑以其细腻的心理描写和尖锐的社会洞察力，使这部作品成为一部不朽的经典。它提醒我们，在面对困境时，真正考验一个人品质的不仅是他的出身或地位，更重要的是他如何对待他人。
