在清代讽刺小说中，《儒林外史》无疑是一部极具代表性的作品。它不仅深刻揭示了科举制度下士人阶层的种种弊病，还通过生动的人物刻画，展现了当时社会的世态炎凉。在这部作品中，作者吴敬梓以犀利的笔触描绘了许多性格鲜明、令人印象深刻的典型人物，其中最令人难忘的当属那个被后人广为传颂的“吝啬鬼”形象。

这个形象并非小说中的某一位具体人物，而是通过多个角色的共同特点所构建出的一个典型代表。然而，在众多人物中，最能体现“吝啬”这一特质的，莫过于严监生这一角色。他虽然不是小说中的主角，却以其极端的节俭和对金钱的极度执着而成为读者心中“吝啬鬼”的象征。

严监生出身于一个富裕家庭，但他的性格却与家境形成了鲜明对比。他极度节省，甚至到了近乎苛刻的地步。比如，他在家中只点一根灯草，即便是在夜晚也舍不得多用一寸蜡烛；吃饭时连一口肉都不肯多买，生怕浪费一分一毫。这种行为虽然看似小气，却反映了当时一些地主阶级对财富的极端重视以及对生活品质的漠视。

此外，严监生的性格还体现出一种深深的虚伪和自私。他对家人冷漠无情，对仆人苛刻严厉，甚至连自己的妻子生病都懒得请医生，最终导致她不幸去世。这些行为不仅让人感到心寒，也揭示了封建社会中一些人为了维护自身利益而不惜牺牲亲情和道德的丑恶本质。

《儒林外史》之所以能够流传至今，并且深受读者喜爱，正是因为作者通过对这类人物的刻画，深刻揭露了社会的弊端和人性的弱点。严监生的形象虽然夸张，但却具有很强的现实意义，提醒人们在追求物质利益的同时，不应忽视精神层面的修养和对他人的关爱。

总的来说，《儒林外史》中塑造的“吝啬鬼”形象，不仅是对特定历史背景下某些人物的真实写照，更是对整个社会风气的一种批判与反思。它让我们看到了人性中的贪婪与冷漠，也促使我们思考如何在现代社会中保持一颗善良与宽容的心。