在分子生物学中，启动子和终止子是基因表达调控的重要组成部分。它们分别位于基因的两端，对基因转录起始和终止起到关键作用。
启动子位于基因的上游区域，是RNA聚合酶识别并结合的位置。它为RNA聚合酶提供了固定的起点，确保了基因转录的正确开始。启动子的序列通常具有一定的保守性，不同的启动子可能对应不同的基因表达模式。例如，强启动子能够高效地驱动基因表达，而弱启动子则可能限制基因表达水平。此外，启动子还受到多种转录因子的调控，这些因子可以增强或抑制启动子活性，从而影响基因表达的时间和空间特异性。
终止子则位于基因的下游区域，标志着转录过程的结束。终止子的功能在于促使RNA聚合酶从DNA模板上脱离，并释放已合成的RNA链。终止子的存在对于保证基因表达的准确性和效率至关重要。根据其工作机制的不同，终止子可分为依赖ρ因子的终止子和不依赖ρ因子的终止子两大类。前者需要ρ因子的帮助来完成转录终止，而后者则通过形成特定的二级结构（如发夹结构）来实现这一目的。
启动子和终止子共同作用，确保了基因表达的正常进行。它们不仅决定了基因何时何地被激活，还直接影响着转录产物的质量与数量。因此，在研究基因功能时，了解启动子和终止子的特点及其相互关系是非常必要的。同时，科学家们也正在努力探索如何利用启动子和终止子来优化基因工程中的基因表达系统，以满足各种生物技术应用的需求。
