在人类科技发展的长河中，内燃机的发明无疑是一项具有划时代意义的重大突破。它不仅改变了交通工具的面貌，还深刻影响了工业生产和现代社会的方方面面。那么，究竟是谁最早发明了内燃机呢？

追溯历史，我们不能忽略早期的一些尝试和探索。早在17世纪末期，英国科学家罗伯特·胡克就提出了一些关于内燃机的概念性设想。然而，这些设想并未真正转化为实用的技术成果。真正意义上的内燃机雏形出现在19世纪初，法国工程师尼古拉·约瑟夫·居纽（Nicolas-Joseph Cugnot）被认为是内燃机的先驱之一。他在1769年制造了一辆蒸汽驱动的三轮车，虽然这并不完全符合现代内燃机的定义，但他的工作为后来的技术发展奠定了基础。

进入19世纪中期，德国工程师尼古拉斯·奥托（Nikolaus Otto）是公认的内燃机技术的重要推动者。他于1876年成功研制出四冲程循环内燃机，并获得了专利。这种设计极大地提高了内燃机的效率和实用性，成为现代内燃机的基本框架。奥托的贡献使得内燃机逐渐取代蒸汽机，成为动力机械领域的主流选择。

此外，其他一些国家和地区的科学家也对内燃机的发展做出了重要贡献。例如，比利时工程师埃蒂安·勒努瓦（Étienne Lenoir）在1860年发明了一种使用煤气作为燃料的单缸内燃机，这是第一台能够实际应用的内燃机。他的发明标志着内燃机技术从理论走向实践的重要一步。

综上所述，内燃机的发明并非由单一人物完成，而是多位科学家共同努力的结果。从最初的构想到最终的技术成熟，每一步都凝聚着无数人的智慧和汗水。因此，当我们谈论“世界最先发明内燃机的是谁”时，应当将目光投向整个历史进程中的每一位参与者，他们共同书写了这一辉煌篇章。